Трудно назвать другой металл, который в истории человечества сыграл бы большую роль, чем золото. Во все времена люди старались завладеть золотом хотя бы путем преступлений, насилий и войн. Начиная с первобытного человека, украшавшего себя золотыми блестками, намытыми в песках рек, и кончая современным промышленником, обладающим огромным производством, человек в упорной борьбе завладел частью природного богатства. Но эта часть золота ничтожна по сравнению с количеством распыленного в природе металла и с потребностями и желаниями самого человечества.
Статистика нам говорит, что до середины XIX века было добыто ничтожное количество – всего около 230 тонн; за последние два столетия в руки человечества досталось золота только на 25 – 30 миллиардов рублей, весом около 17 000 тонн. Из них в банковском обращении находилось перед первой мировой войной только 9 – 10 миллиардов, а в монете, слитках и золотых запасах не свыше 20 миллиардов. Эти цифры не должны удивлять нас своей величиной, так как империалистическая война 1914 – 1918 годов научила совершенно иным масштабам, и цифры расходов каких-либо стран – например царской России – на войну являются значительно более высокими (свыше 55 миллиардов рублей).
Поиски золота и его месторождений идут все усиливающимся темпом, по добыче золота во всем мире работает не менее пяти миллионов человек, а добывается его около трех тысяч тонн ежегодно. Природа очень бережно хранит свои сокровища и упорно не отдает человеку этот металл. А ведь золото, по справедливому выражению знаменитого естествоиспытателя Бюффона, можно назвать вездесущим. Широко рассеяно золото в самых разнообразных областях природы; в морской воде четыре тысячных миллиграмма золота приходятся на кубический метр воды. А всего в океанах золота содержится в количестве до шести миллионов тонн, общей ценностью более шести биллионов рублей. Золото можно найти в любом гранитном осколке. Среднее содержание золота в земной коре составляет около 0,000000 5 процента; общее количество этого металла в наружной пленке твердой земли до глубины одного километра – не менее пяти миллиардов тонн.
Как ничтожна деятельность человека, сумевшего за всю историю добыть только одну трехсоттысячную часть общего запаса! Природа не только не дает человеку достаточного количества золота, но отнимает и то, что накоплено его трудами. Золото обладает исключительной способностью распыляться, давать частицы, соизмеримые с длиной световой волны, уноситься целыми килограммами в виде мельчайшей пыли в реках, рассеиваться по полу, стенам и мебели золотосплавочных лабораторий и исчезать из банковского обмена, в среднем теряя ежегодно от 0,01 до 0,1 процента веса монеты.
Из золота можно получать тончайшие листочки, просвечивающие зеленым цветом, толщина которых так мала, что только пятьдесят или даже сто тысяч таких листочков образуют пластиночку в один миллиметр толщины. В этих исключительных свойствах золота и стремлении его к распылению известный австрийский геолог Зюсс еще в конце 70-х годов прошлого века видел назревающий «золотой голод» и указывал на необходимость осторожно решать вопрос о золотом обращении, как основе мирового хозяйства. Может быть, опасения Зюсса были преждевременны, но их значение осталось в силе, хотя и не оправдался темп приближения золотого истощения. Вся история добычи золота показывает нам, что на смену одним истощенным месторождениям приходят другие, что совершенствуются методы извлечения. Так, открытое в начале XVI века золото Центральной Америки сменилось золотом Бразилии (1719), потом на смену в определенной последовательности пришли Калифорния (1848), Южная Австралия (1853), Южная Африка (Витватерстранд – 1885), далее Аляска (Клондайк – 1895) и, наконец, ленские, алданские и колымские богатства нашей Сибири.
Но золото не только распыляется по всей земле, бывает и обратное: иногда золото собирается в большие массы – самородки. Так, в Австралии в 1869 году нашли глыбу золота в 100 килограммов весом. Через три года обнаружили там же еще большую глыбу, весом около 250 килограммов. Наши русские самородки много меньше, и самый знаменитый, найденный в 1837 году на Южном Урале, весил всего около 36 килограммов.
В 1745 году Дорофей Марков во время поисков хрусталя для икон Троицкой лавры открыл первое надежное месторождение золота на Урале. С тех пор русское горное дело постепенно расширялось и развивалось. К 1916 году официальная статистика уже зарегистрировала общую добычу начиная с 1745 года – в 172 тысячи пудов (почти 3000 тонн). Однако было бы ошибочным видеть в этих цифрах действительное количество добытого в России металла. От официальной царской статистики ускользала большая доля золота, – частью она уходила в Китай и скупалась там заграничными агентами, частью пряталась в бородах и сапогах старателей и поступала прямо в руки частных торговцев и ювелиров. Поэтому, вероятно, не будет ошибкой, если мы примем все количество добытого в старой России золота не менее чем в 4000 тонн.
Ни один металл не возбуждал столько страстей, не разжигал столько желаний и готовности идти на самые тяжелые лишения в надежде на «золотые горы», как золото.
